Rebecca Manzi Mike Cawthorne ha identificato la creatura volante e alata studiando numerosi fossili di rettili provenienti dalla regione dove sorge Bristol
@Mike Cawthorne
Uno studente universitario presso l’Università di Bristol ha scoperto un rettile volante preistorico vissuto circa 200 milioni di anni fa nell’attuale Regno Unito. Mike Cawthorne ha identificato la creatura volante e alata studiando numerosi fossili di rettili provenienti da cave di calcare della regione.
La regione intorno alla quale oggi sorge la città di Bristol avrebbe avuto un aspetto molto diverso circa 200 milioni di anni fa, al confine tra il tardo Triassico e il primo Giurassico. All’epoca, l’area ospitava un arcipelago di piccole isole immerse in un mare caldo e subtropicale.
Quella che era la più grande di queste isole, oggi scomparsa, viene chiamata “paleoisola della Mendip”. Le cave di calcare da cui provenivano i rettili volanti, note come Emborough, Highcroft e Combe, facevano un tempo parte della Mendip. I siti delle cave sono ricchi di fossili, ma le loro collezioni non sono mai state descritte in dettaglio.
Per uno studio pubblicato sulla rivista Proceedings of the Geologists’ Association, Cawthorne ha analizzato i fossili provenienti da questi siti, raccolti a metà del XX secolo. In un comunicato stampa, Cawthorne ha dichiarato:
Le collezioni che ho studiato sono state realizzate negli anni ‘40 e ‘50, quando le cave erano ancora attive e i paleontologi potevano visitare e vedere le pareti rocciose fresche e parlare con i cavatori.
Quali animali sono stati identificati
Lo studio dei fossili ha rivelato la presenza di una serie di animali insoliti, gettando nuova luce su questi ecosistemi preistorici. Cawthorne sperava di trovare ossa di dinosauro o addirittura denti isolati, ma in realtà ha trovato tutto tranne i dinosauri.
Tra gli animali identificati dai ricercatori ci sono infatti antichi antenati dei coccodrilli, il rettile variodens simile a una lucertola e il rettile acquatico pachystropheus che potrebbe aver vissuto in modo simile alle lontre moderne, probabilmente mangiando gamberi e piccoli pesci.
Inoltre Cawthorne ha identificato rettili volanti preistorici di un gruppo noto come kuehneosauri. Queste antiche creature erano piccoli animali che assomigliavano a lucertole con ali fatte da uno strato di pelle che si estendeva sulle loro costole laterali allungate. Queste ali avrebbero permesso alle creature di volare da un albero all’altro.
Come la moderna lucertola volante draco, i kuehneosauri molto probabilmente si aggiravano sul terreno e talvolta si arrampicavano sugli alberi in cerca di insetti. Se venivano spaventati o scorgevano un insetto in volo, potevano lanciarsi in aria e atterrare in sicurezza a diversi metri di distanza.
Mike Benton, autore dello studio della Scuola di Scienze della Terra di Bristol, ha spiegato:
È stato necessario un lungo lavoro per identificare le ossa fossili, la maggior parte delle quali erano separate e non facevano parte di uno scheletro. Tuttavia, disponiamo di molto materiale comparativo e Mike Cawthorne è stato in grado di confrontare le mascelle isolate e altre ossa con esemplari più completi provenienti da altri siti intorno a Bristol. Ha dimostrato che la paleoisola di Mendip ospitava diversi piccoli rettili che si nutrivano di piante e insetti. Non ha trovato ossa di dinosauro, ma è probabile che fossero lì perché abbiamo trovato ossa di dinosauro in altri siti della stessa età geologica intorno a Bristol.
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Fonte: Proceedings of the Geologists’ Association
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