Roberta De Carolis Un gruppo di ricerca guidato dall’Università di Zurigo (UZH, Svizzera) ha scoperto una nuova specie di delfino d’acqua dolce nella regione dell'Amazzonia peruviana. Misura tra 3 e 3,5 metri e ha 16 milioni di anni
©Jaime Bran/Università di Zurigo
Un teschio di 16 milioni di anni dimostra che nel Rio delle Amazzoni viveva un enorme delfino che misurava tra 3 e 3,5 metri. La scoperta è opera di un gruppo di ricerca guidato dall’Università di Zurigo (UZH, Svizzera). Sorprendentemente, i suoi parenti viventi più stretti si trovano nei delfini di fiume dell’Asia meridionale.
I delfini di fiume sono tra i cetacei moderni più rari, con la maggior parte delle specie esistenti in grave pericolo di estinzione. Nonostante il loro aspetto simile, tuttavia, questi animali non sono direttamente imparentati, ma rappresentano gli ultimi sopravvissuti di diversi gruppi di cetacei che un tempo abitavano il nostro pianeta.
Il ritrovamento rappresenta il più grande delfino di fiume mai trovato, che misura tra 3 e 3,5 metri: questa nuova specie, chiamata Pebanista yacuruna in onore di un mitico popolo acquatico che si ritiene abitasse il bacino amazzonico, è stata trovata nell’Amazzonia peruviana e risale a 16 milioni di anni fa.
Il delfino appartiene ai Platanistoidea, un gruppo di delfini comuni negli oceani del mondo tra 24 e 16 milioni di anni fa. I ricercatori ritengono che i loro antenati originariamente marini abbiano invaso gli ecosistemi di acqua dolce ricchi di prede della proto-Amazzonia e si siano adattati a questo nuovo ambiente.
Come spiega il WWF, rispetto ai loro cugini di mare, i delfini di fiume vivono nelle torbide acque dei sistemi fluviali. Purtroppo la pesca e le dighe di sbarramento fanno sì che questi animali siano tra i mammiferi più minacciati in assoluto.
Sedici milioni di anni fa, l’Amazzonia peruviana aveva un aspetto molto diverso da quello che è oggi Aldo Benites-Palomino, primo autore del lavoro – Gran parte della pianura amazzonica era coperta da un vasto sistema di laghi e paludi chiamato Pebas
©Aldo Benites-Palomino/Università di Zurigo
Questo paesaggio includeva ecosistemi acquatici, semi-acquatici e terrestri (paludi, pianure alluvionali, ecc.) estendendosi sul territorio che oggi comprende Colombia, Ecuador, Bolivia, Perù e Brasile.
Quando il sistema Pebas iniziò a cedere il passo alla moderna Amazzonia, circa 10 milioni di anni fa, i nuovi habitat causarono la scomparsa delle prede del Pebanista, portando il delfino gigante all’estinzione.
Ciò ha aperto una nicchia ecologica che è stata sfruttata dai parenti degli odierni delfini del Rio delle Amazzoni (Inia), anch’essi a rischio di estinzione negli oceani a causa dell’aumento di nuovi cetacei, come i moderni delfini oceanici.
Ma i parenti più stretti del delfino non sono nel Rio delle Amazzoni ma sono i delfini di fiume dell’Asia meridionale. Pebanista e Platanista condividono entrambi creste facciali altamente sviluppate, strutture ossee specializzate associate all’ecolocalizzazione, la capacità di “vedere” emettendo suoni ad alta frequenza e ascoltando i loro echi, su cui fanno molto affidamento per la caccia.
Per i delfini di fiume, l’ecolocalizzazione è ancora più critica – spiega Gabriel Aguirre-Fernández, coautore della ricerca – in quanto le acque in cui vivono sono estremamente fangose, il che impedisce la loro visione
Il muso allungato con molti denti suggerisce che il Pebanista si nutrisse di pesci, come fanno oggi altre specie di delfini di fiume.
La foresta amazzonica è una delle regioni più difficili per il lavoro paleontologico sul campo: i fossili sono infatti accessibili solo durante la stagione secca, quando i livelli dei fiumi sono sufficientemente bassi da esporre le antiche rocce contenenti fossili. I quali, se sono raccolti in tempo, saranno spazzati via dall’innalzamento del livello dell’acqua durante la stagione delle piogge e andranno perduti per sempre.
L’olotipo – un unico esemplare fisico su cui si basa la descrizione e il nome di una nuova specie – di Pebanista è stato trovato nel 2018, dopo una traversata di oltre 300 chilometri nel fiume Napo.
Decine di fossili furono scoperti e raccolti, ma la sorpresa più grande arrivò al termine della spedizione, dopo quasi tre settimane, la scoperta del grande teschio di delfino, catalogato come MUSM 4017, depositato permanentemente nel Museo de Historia Naturale a Lima (Perù).
Il lavoro è stato pubblicato su Science Advances.
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Fonti: Università di Zurigo / Science Advances
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