Edema: sintomi, cause, conseguenze e trattamento

Un edema è un accumulo anomalo di liquidi negli spazi interstiziali. Perché accade e come prevenirlo?

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Con il termine di edema, o idropisia, si intende un accumulo anomalo di liquidi negli spazi interstiziali, in quegli spazi, cioè, “liberi” che si trovano tra le cellule al di fuori dei vasi, ed è una situazione che pertanto produce gonfiore. La patologia può riguardare tutto l’organismo, ma ad essere più colpiti sono in genere mani, braccia, piedi, caviglie e gambe. Ma cosa origina un edema? E quali sono i sintomi più rilevanti?

Un edema può essere diverso da caso a caso, tanto che a volte basta anche solo agire sull’alimentazione, mentre in altri casi è necessario intervenire con farmaci o con altre terapie per far fronte a problemi più seri, come disfunzioni renali.

L’edema è dunque un sintomo, più che una malattia, e interessa in media più frequentemente le donne in stato di gravidanza e gli anziani.

Cos’è un edema?

Se in condizioni normali e stabili, il compito dei capillari è quello di filtrare a livello dell’estremità arteriosa e riassorbire a livello dell’estremità venosa, il sangue che circola al loro interno avrà la possibilità di cedere ossigeno e sostanze utili in direzione dell’estremità arteriosa e prendere “prodotti di rifiuto” verso l’estremità venosa. Si tratta di passaggi resi possibili da un gradiente pressorio molto sottile, perché influenzato da numerosi fattori, come la pressione venosa e la concentrazione di proteine nel plasma e nel liquido interstiziale.

Se questo liquido interstiziale manca o è insufficiente si verifica l’edema. L’edema, quindi, nasce da uno scambio capillare sostanzialmente alterato. A causare l’edema possono concorrere differenti fattori, è quindi utile sempre rivolgersi al proprio medico e fare le ricerche del caso.

In genere, una rapida e semplice diagnosi si basa sulla compressione della tumefazione con un dito: se in corrispondenza si forma una fossetta, la cosiddetta “fovea” (più evidente se la manovra viene eseguita vicino a un rilievo osseo, come il margine anteriore della tibia e il sacro), si è dinanzi a un edema patologico. Se invece l’edema è stato provocato da un trauma o da un accumulo di mucopolisaccaridi (mixedema), dovuto per esempio a una condizione di ipotiroidismo, i tessuti ritornano nella loro posizione originale.

Se l’edema è diffuso a tutto il corpo, ci si deve riferire a un anasarca: una condizione provocata probabilmente da scompensi cardiaci gravi, da una condizione di insufficienza epatica o dalla sindrome nefrosica.
Differente ancora è il linfedema, dovuto a un’anomalia del sistema linfatico e a un’eccessiva permeabilità dei vasi linfatici. Il linfedema può avere origine congenita, oppure può manifestarsi a seguito di traumi causati da operazioni chirurgiche o da cicli di radioterapia.

Edema cause e sintomi

Abbiamo già detto che un edema è già di per sé un sintomo, per cui va da sé che ricercarne cause e sintomi è un lavoro che va di pari passo. Per un edema dovuto a trauma, per esempio, il primo sintomo evidente è il dolore locale, seguito poi da gonfiore ed eventualmente un ematoma (la colorazione bluastra della pelle).

In questo caso, si tratta di una vera e propria reazione infiammatoria fisiologica che il nostro organismo ha messo in atto per “proteggere” la parte colpita da ulteriori traumi.

Quando l’edema è generalizzato, invece, il primo sintomo cui si assiste è un aumento di peso per l’elevata quantità di liquidi accumulati.

Nell’edema da difetti della circolazione venosa i sintomi sono: gambe pesanti e gonfiore alle caviglie.

In ogni caso e in linea di massima, i sintomi di un edema, che tanto può comparire all’improvviso quanto instaurarsi in maniera progressiva e che può colpire qualsiasi sede nel corpo (anche il cervello) vanno comunque associati alla patologia che ha provocato l’edema.

Se l’edema è generalizzato, può essere causato da:

insufficienza epatica
scompenso renali (sindrome nefrosica, che si manifesta con un edema uniforme, ascite, gonfiore delle gambe e pallore cutaneo, urine schiumose e alterazione del profilo proteico (per esempio riduzione delle albumine) ed iperlipidemia
insufficienza cardiaca
marcato dimagrimento
atrofia muscolare
alterazione del trofismo di cute ed annessi cutanei
ritenzione idrica, dovuta ad alterazioni ormonali come nella sindrome premestruale
uso di alcuni farmaci, tra cui anti-infiammatori non steroidei, estrogeni e calcio antagonisti
insufficienza venosa cronica
disfunzioni dei canali linfatici (linfedema)
allettamento prolungato
consumo eccessivo di cibi salati

Se l’edema è localizzato (riguarda più spesso gli arti inferiori, ma può interessare anche il viso e le mani) può essere causato da:

stasi venosa o linfatica
processo allergico o infiammatorio, con conseguente gonfiore di colore rosa-rossastro, secchezza cutanea, prurito e bruciore
processo infettivo, con dolore e alla palpazione, arrossamento, calore e tumefazione (flogosi)
infezioni dei tessuti molli, come cellulite, miofascite necrotizzante
filariosi linfatica
sepsi

L’edema, infine, può anche avere natura “iatrogena”, come dopo aver rimosso linfonodi nella chirurgia oncologica o in radioterapia.

Edema conseguenze e cure

Se di origine traumatica, di un edema non c’è di che preoccuparsi, anche se un edema da trauma può nascondere un osso articolare fratturato. È utile quindi fare sempre i dovuti accertamenti. In questo caso, comunque, le cure sono mirate a risolvere la lesione e se non c’è particolare gravità, l’edema può anche essere prevenuto, o ridotto al minimo, e si recuperano velocemente le proprie funzionalità.

Se invece si è in presenza di un edema generalizzato o che comunque abbia un’origine non traumatica, se non trattato tempestivamente può avere conseguenze anche gravi. È chiaro che nell’edema generalizzato, le complicazioni sono legate soprattutto alla patologia che lo ha causato, per cui nulla è da sottovalutare. Lo “stravaso”, per esempio, può provocare infiammazione nella zona colpita e flebite (infiammazione delle vene).

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Nell’edema alle gambe, se la causa non viene curata, si può arrivare alla rottura di una vena varicosa, l’instaurarsi di flebite o di trombosi. In questo caso, quindi si deve innanzitutto curare la patologia venosa, come le vene varicose. È ovvio che in tutti i casi di edema generalizzato le terapie consistono nel trattamento della patologia che lo ha causato e alle cure specifiche spesso il medico associa una dieta povera di sale e una terapia con farmaci diuretici, per favorire l’eliminazione e il drenaggio dei fluidi.

È buona norma, soprattutto se vivete in condizioni che favoriscono il ristagno del circolo alle estremità, come un lavoro sedentario, cercare di mantenersi in movimento, per esempio alzandosi dalla scrivania spesso, e facendo periodicamente esercizi di stretching.

Inoltre, ricordatevi di:

bere molto
nel letto, mantenere le gambe leggermente alzate rispetto al corpo

e ricorrere a rimedi naturali che siano in grado di svolgere un’azione antinfiammatoria e antidolorifica come:

aloe vera
arnica
estratti di bromelina (derivata dall’ananas)
escina (estratta dai semi di ippocastano), che ha un’azione protettiva soprattutto sulle fibre muscolari, aumenta la protezione dei capillari e favorisce il riassorbimento dei liquidi