Può l’intelligenza artificiale diagnosticare l’autismo?

L’autismo è una condizione comportamentale e viene diagnosticata attraverso l’osservazione. Può l’intelligenza artificiale, in altre parole, un computer piuttosto che un essere umano, rilevare e misurare oggettivamente i primi segni comportamentali dell’autismo?

Gli attuali metodi di screening dell’autismo si basano esclusivamente sul resoconto dei genitori, che non è sempre accurato. Basti pensare che secondo molti studi questa condizione non viene diagnosticata per tempo, soprattutto nei bambini di colore e nelle ragazze, durante gli screening di routine.

I ricercatori della Duke University stanno esplorando se l’intelligenza artificiale (AI) possa essere utilizzata per lo screening dell’autismo in contesti del mondo reale.

Il loro obiettivo è sviluppare uno strumento oggettivo per il rilevamento precoce dell’autismo, che non si basi sul resoconto dei genitori.

Il modo più comune di screening dei bambini è con un sondaggio di 20 domande rivolto ai genitori, dove vi sono domande come: “Tuo figlio risponde quando chiami il suo nome?”. Sulla base delle risposte, il pediatra può proseguire con un colloquio; se il genitore riscontra sufficienti segni di autismo, il pediatra dovrebbe indirizzare il bambino a una valutazione diagnostica.

Sebbene lo screening per l’autismo, utilizzando un questionario per i genitori sia utile, presenta alcune limitazioni. Non tutti i genitori comprendono le domande abbastanza bene da poter rispondere in modo accurato, il questionario potrebbe non essere offerto nella lingua principale dei genitori, e i pediatri non sempre seguono un colloquio quando è necessario. Ciò riduce la precisione del questionario stesso.

Lo studio

Il gruppo di ricerca della Duke University ha sviluppato un’app digitale che può essere scaricata su uno smartphone o tablet e utilizzata per lo screening dell’autismo.

Ecco come funziona: l’app mostra una serie di filmati brevi e divertenti che sono stati strategicamente progettati per suscitare comportamenti legati all’autismo, come lo sguardo, l’orientamento verso un insulto e le espressioni facciali.

Mentre il bambino guarda i film, la fotocamera incorporata nello smartphone o nel tablet registra le risposte comportamentali del bambino. Una tecnica chiamata “analisi della visione artificiale” misura quindi automaticamente e con precisione le risposte comportamentali del bambino.

Il computer può misurare se il bambino ha notato gli elementi sociali del film, come le persone, o ha prestato attenzione soprattutto agli elementi non sociali, come giocattoli o altri oggetti. Può misurare le espressioni facciali del bambino, la frequenza delle palpebre, l’orientamento rispetto al nome e altri movimenti del corpo.

L’app utilizza quindi l’apprendimento automatico per integrare tutti questi segnali comportamentali e determinare la probabilità che il bambino sia autistico. Si fa tutto in meno di 10 minuti utilizzando solo uno smartphone o un tablet.

Uno dei vantaggi dell’utilizzo di un computer per misurare il comportamento (chiamato “fenotipizzazione digitale”) è il suo alto grado di risoluzione e precisione.

Il computer può misurare comportamenti sottili ma distintivi che sono impossibili da rilevare per l’occhio umano. Ad esempio, uno dei primi segnali è il battito delle palpebre di un bambino.

I bambini neurotipici sopprimono il battito delle palpebre quando guardano le persone, mentre i bambini autistici lo sopprimono quando guardano gli oggetti. Il computer può misurare se un bambino si orienta quando viene chiamato per nome, ma può anche dire quanto velocemente il bambino gira la testa.

I bambini autistici che si orientano in base al proprio nome lo fanno circa un secondo più lentamente rispetto ai bambini neurotipici.

In uno studio pubblicato di recente, un’app di screening digitale dell’autismo è stata somministrata a 475 bambini durante una visita pediatrica, a 49 dei quali è stato successivamente diagnosticato l’autismo e 98 un ritardo dello sviluppo senza autismo. L’app ha mostrato una sensibilità dell’87,8% nel rilevare l’autismo, il che significa che ha identificato correttamente la maggior parte dei bambini affetti da questa condizione.

L’app è stata altrettanto accurata nella sua capacità di identificare l’autismo nei bambini di colore e nelle ragazze. Pertanto, questo approccio più obiettivo può contribuire a ridurre le disparità nella diagnosi precoce, che rappresenta il primo passo per accedere ai servizi di intervento.

L’uso della visione artificiale per rilevare i primi segni di autismo è solo un esempio di come l’intelligenza artificiale sta trasformando l’assistenza sanitaria.

Un computer non sostituirà mai completamente un essere umano quando si tratterà di fornire assistenza medica compassionevole e di alta qualità. Se utilizzata in modo etico e responsabile, tuttavia, l’intelligenza artificiale offre numerosi vantaggi e ha il potenziale per aumentare l’accesso ai servizi sanitari e fornirli in modo più efficiente ed equo.

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Fonte : PubMed

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