Scoperti i vermi che mangiano le ossa nella profondità degli abissi

Questi singolarissimi vermi abissali hanno una caratteristica unica nel loro genere: sono in grado di mangiare le ossa. Tale capacità è condivisa tuttavia solamente dagli esemplari femmina, che nel corso della loro vita vivono interconnesse con più maschi

@Robert C Vrijenhoek/Science

Sono stati chiamati Osedax dal latino “mangiatori di ossa” proprio perché questi vermi che popolano i fondali abissali dell’oceano si nutrono degli scheletri di altri animali marini e anche non assomigliano affatto a dei vermi o almeno non così apparentemente, sono molto più antichi di quanto si possa credere.

Osservati per la prima volta intorno agli inizi del Duemila quando nel mezzo di una spedizione oceanica in California un veicolo telecomandato prelevò dei campioni di quelle che sembravano essere delle spugne o delle piante, i ricercatori si stupirono nel trovare questi organismi nei pressi di uno scheletro di balena visibilmente decomposto.

Poco tempo dopo si scoprì che quelle creature a oltre 3.000 metri di profondità erano in realtà vermi capaci di divorare ossa e soprannominati per tale motivo “verbi zombie”. Da allora sono state identificate oltre 30 specie di Osedax. Due nuovi organismi sono stati trovati di recente nelle acque della Nuova Zelanda e ancora altri due nel Golfo del Messico.

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I biologi marini si interrogano su questa specie così particolare partendo proprio dal quesito più ovvio: come fanno questi vermi a decomporre ossa? Gli esperti hanno trovato la risposta in alcuni resti fossili di plesiosauro di oltre 100 di anni che presentavano fori in più punti.

Si è perciò supposto che questi vermi zombie secernessero un acido per perforare le ossa e che, come attestato dal reperto di plesiosauro, esistessero già nel periodo del Cretaceo, ultima fase dell’età Mesozoica.

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Solamente le femmine di Osedax possono divorare tuttavia le ossa e, a differenza dei maschi, sono generalmente visibili ad occhio nudo. Ogni esemplare femmina vive circondato da un numero elevato di Osedax maschi con cui vive interconnessa. I maschi si insediano dentro di lei fino alla fecondazione e alla successiva riproduzione.

Sebbene rispetto all’inizio del secolo le conoscenze in materia si siano approfondite parecchio, agli esperti non è chiaro tutt’ora come facciano gli Osedax a individuare le ossa di cui nutrirsi. Probabilmente si spostano fino a imbattersi negli scheletri, ma questa ipotesi deve ancora trovare conferma.

Fonte: Science

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