Ilaria Rosella Pagliaro Scoperte due nuove specie di lumache marine nelle Florida Keys: la sequenza del DNA ha rivelato sorprendenti differenze tra le specie, arricchendo la biodiversità conosciuta delle barriere coralline
©R. Bieler
Mentre esploravano le acque delle Florida Keys, gli scienziati hanno scoperto due nuove specie di lumache. Nonostante le loro somiglianze esterne, la sequenza del loro DNA ha rivelato notevoli differenze. Le Florida Keys, una catena di isole tropicali, ospitano l’unico sistema di barriere coralline del continente americano. Questo ecosistema unico è la casa di molte specie che non si trovano da nessun’altra parte nel mondo.
Recentemente, infatti, è stata scoperta una lumaca marina dal colore giallo brillante, battezzata “lumaca Cayo Margarita” in onore di Margaritaville di Jimmy Buffet. Questa lumaca, insieme a una sua parente dal colore verde lime rinvenuta in Belize, è stata oggetto di uno studio dettagliato pubblicato sulla rivista PeerJ. Questi molluschi, lontani cugini dei gasteropodi che potresti trovare nel tuo giardino, sono noti come “lumache verme”.
Rüdiger Bieler, curatore di invertebrati al Field Museum di Chicago e autore principale dello studio, ha sottolineato l’importanza di questa scoperta per comprendere la biodiversità delle barriere coralline, che sono gravemente minacciate dai cambiamenti climatici:
Ci sono stati aumenti delle temperature globali dell’acqua, e alcune specie possono tollerarli meglio di altre. Le lumache Cayo Margarita tendono a vivere su pezzi di corallo morto, e con l’aumento della morte dei coralli, queste potrebbero diffondersi.
È un’ulteriore indicazione che proprio sotto i nostri occhi, abbiamo specie non descritte. Nonostante la zona sia molto frequentata dai turisti per lo snorkeling, stiamo ancora scoprendo nuove specie nelle sue profondità.
Le Particolarità delle Lumache Margarita
A differenza di altre lumache, le Cayo Margarita cementano permanentemente le loro conchiglie a una superficie. Questo comportamento le rende sessili, simili ai vermi tubolari. Hanno sviluppato un metodo di alimentazione unico: dispiegano reti di muco che intrappolano plancton e detriti. Queste lumache sono rimaste nascoste per molto tempo a causa delle loro dimensioni ridotte e della loro capacità di mimetizzarsi. Quando gli scienziati le hanno scoperte, in un primo momento le hanno confuse con altre lumache dai colori simili osservate nella zona.
Bieler ha inizialmente pensato che le lumache verde lime e giallo brillante fossero della stessa specie, ma la sequenza del loro DNA ha rivelato che erano molto diverse. Gli scienziati ritengono che il colore brillante delle lumache Cayo Margarita sia un segnale di avvertimento per i predatori, come ha spiegato Bieler:
Il loro comportamento è affascinante. Nonostante siano imparentate con lumache libere, una volta che si stabiliscono, rimangono immobili, crescendo in un modo particolare.
La nostra ipotesi è che si tratti di un colore di avvertimento. Hanno metaboliti sgradevoli nel loro muco. Questo potrebbe anche spiegare perché possono avere teste esposte. Sulla barriera, tutti cercano di mangiarti e – se non hai meccanismi di difesa – verrai sovrastato dai coralli e dalle anemoni di mare. Sembra che il muco possa aiutare a tenere lontani i vicini troppo invadenti.
Grazie alla sequenza del DNA, il team ha classificato le lumache Margarita in un nuovo genere chiamato Cayo, dallo spagnolo “isola piccola e bassa”.
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Fonte: Field Museum – PeerJ
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