Dominella Trunfio Le abitudini alimentari degli elefanti delle foreste africane promuovono la sopravvivenza di alberi grandi e ad alta densità di legno che immagazzinano meglio il carbonio
@Oleksandr Umanskyi /123rf
Lo conosciamo già come il ‘giardiniere della foresta’ perché con la sua alimentazione e il suo passaggio mastodontico preserva uno degli ecosistemi più belli della Terra, ma adesso un nuovo studio spiega anche che, l’elefante preferisce mangiare foglie da alberi con una bassa densità di legno e preservare quelli più grandi che immagazzinano meglio la C02.
Una nuova ricerca mostra che, senza questi giardinieri giganti, le foreste dell’Africa occidentale e centrale sarebbero più povere di biodiversità. I ricercatori sostengono, infatti, che gli elefanti possono aumentare del 6-9% lo stoccaggio di Co2. Precedenti studi avevano dimostrato che le foreste tropicali africane immagazzinano più biossido di carbonio per ettaro rispetto alle foreste amazzoniche.
“Parliamo molto di alberi e suolo, ma un ecosistema funzionante e i suoi servizi dipendono anche dagli animali ”, ha affermato Fabio Berzaghi, autore principale di uno studio pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences. La presenza di grandi erbivori, in particolare elefanti, potrebbe fare la differenza.
Gli elefanti della foresta sono più piccoli delle loro controparti della savana, ma possono comunque pesare tra 2.000 e 6.000 chilogrammi, un adulto può mangiare 100-200 kg di cibo al giorno e ci sono circa 350 specie di piante nel loro menu.
Come sappiamo, questi pachidermi vivono nelle foreste tropicali dell’Africa occidentale e centrale, con le loro ultime roccaforti in Gabon e nella Repubblica del Congo. Il numero di elefanti delle foreste è diminuito di oltre il 60% nell’ultimo decennio, principalmente a causa del bracconaggio e della distruzione dell’habitat.
“Gli elefanti delle foreste sono drammaticamente poco studiati rispetto ad altri megaerbivori, e questo studio contribuisce a una crescente comprensione del loro enorme impatto sugli ecosistemi forestali”, ha affermato John Poulsen, ecologista della Duke University.
Mentre si muovono attraverso le foreste, nutrendosi di foglie, frutti e corteccia d’albero, i branchi di elefanti consentono agli alberi più grandi di competere con altre specie. Alberi più sottili e più corti sono alla loro portata . Il gruppo di ricerca ha studiato i cumuli di letame di elefante raccolti in tre anni a Nouabalé-Ndoki scoprendo che il motivo per cui gli elefanti sono importanti è che riescono a stimolare l’accumulo di Co2. Ad esempio, il Mukulungu è una specie di albero in pericolo di estinzione nella foresta pluviale del Congo, può raggiungere i 50 metri di altezza con un tronco di 2 metri di diametro. Gli scienziati ritengono che gli elefanti siano i principali dispersori dei semi di questo albero, che ingeriscono intatti e successivamente rilasciano nel suolo.
“Lo sterco di elefante potrebbe agire come fertilizzante per le piante, promuovendo la germinazione e la crescita delle piante”, ha detto Berzaghi. La scomparsa degli elefanti significherebbe non solo perdere un animale maestoso, ma anche trasformare per sempre la struttura della foresta.
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