Rebecca Manzi Le lontre marine erano scomparse da Washington, Oregon e altre parti degli Stati Uniti fino a quando gli scienziati non le hanno trasferite per salvarle da un test con armi nucleari
@Silvia Heider/Pexels
Quando nel 2014 un forte terremoto scosse le isole Aleutine dell’Alaska, gli scienziati del Governo statunitense si affrettarono a valutare i danni sull’isola di Amchitka. Stavano cercando le radiazioni fuoriuscite dagli esperimenti nucleari sotterranei effettuati decenni prima.
Durante la prima metà del XX secolo, la remota isola era stata una riserva faunistica, finché il governo statunitense non l’aveva trasformata in un sito di test nucleari. Tra la fine degli anni ‘60 e l’inizio degli anni ‘70 ad Amchitka sono state fatte esplodere tre armi atomiche, tra cui la più grande detonazione sotterranea che gli Stati Uniti abbiano mai effettuato.
Sull’isola non vivevano esseri umani, ma l’esplosione più grande, nel 1971, uccise almeno 900 lontre marine. La Commissione per l’Energia Atomica, l’agenzia governativa incaricata della ricerca nucleare, aveva previsto che sarebbero morte al massimo 240 lontre. Se gli ecologisti e altri non avessero fatto pressione per trasferire alcune lontre prima della detonazione, probabilmente sarebbe stato molto peggio.
Nel 1700 e 1800 i cacciatori uccisero circa un milione di lontre marine
Quando negli anni ‘60 l’AEC si occupò di Amchitka, la popolazione di lontre dell’isola era una delle poche sopravvissute alla quasi estinzione dei mammiferi marini avvenuta un secolo prima. Le loro pelli pregiate erano apprezzate come “oro morbido”. Nel 1700 e 1800, i cacciatori uccisero circa un milione di lontre marine per venderne la pelliccia.
Il calo della popolazione è stato allarmante: da 150.000-300.000 esemplari all’inizio del 1700 a circa 2.000 esemplari solo 200 anni dopo. Nel 1911 Russia, Giappone, Gran Bretagna e Stati Uniti firmarono un trattato sulla pelliccia per proteggere gli animali. Nei decenni successivi, il numero di lontre marine è salito a circa 30.000 esemplari.
Negli anni Sessanta, una serie di eventi ha reso molti americani più attenti all’ambiente. Non si voleva un terzo test nucleare ad Amchitka. Infatti il gruppo di conservazione Greenpeace è nato da un’organizzazione che cercava di fermare il test.
Un biologo dell’US Fish and Wildlife Service, Karl Kenyon, aveva già lavorato al trasferimento di alcune lontre nelle aree in cui vivevano prima della caccia del XVIII secolo. Le detonazioni ad Amchitka erano un buon motivo per spostarne ancora di più, pensavano ecologi e biologi.
Il trasferimento delle lontre
Oltre a finanziare il trasferimento, l’AEC fornì agli scienziati un aereo in grado di ospitare oltre 50 lontre. Negli anni successivi, gli scienziati catturarono più di 700 lontre nelle reti e le trasportarono nel sud-est dell’Alaska, a Washington, in Oregon e nella Columbia Britannica.
Nei 50 anni successivi, le popolazioni di lontre marine in molte di queste località, come Sitka, in Alaska, sarebbero passate da alcune decine a centinaia o migliaia. Tutte le lontre marine – che sono migliaia – presenti a Sitka oggi sono i discendenti di queste lontre trasportate per via aerea.
89 lontre sono andate nella Columbia Britannica. Ora ce ne sono più di 7.000. Si stima che nel 2015 nell’Oceano Pacifico vivessero 125.000 lontre marine. La presenza delle lontre ha presto cambiato il paesaggio in cui vivono oggi.
Uno dei cibi preferiti dalle lontre è il riccio di mare. E possono mangiarne molti. A Sitka Sound, le lontre marine hanno ridotto la popolazione di ricci di mare del 99%. In cambio, le foreste di alghe di kelp sono esplose. Le foreste forniscono cibo e riparo a più di 800 specie, tra cui leoni marini, foche di porto, lingcod, ghiozzi, murene, polpi, granchi, anemoni di mare e stelle fragili. Inoltre sono in grado di catturare il carbonio, una preoccupazione per il riscaldamento del pianeta.
Il trasferimento delle lontre marine uno dei “casi di maggior successo” nel suo genere. Tuttavia non c’è molto da gioire. Per prima cosa, gli Stati Uniti non hanno consultato le popolazioni indigene e le Prime Nazioni prima di liberare le lontre. I mammiferi hanno riportato le foreste di kelp, ma hanno distrutto una fonte di cibo affidabile per molte persone come granchi e vongole.
Sebbene il numero di lontre marine sia di gran lunga superiore a quello di 100 anni fa, gli animali sono ancora in pericolo. Devono inoltre affrontare le sfide della crisi climatica. E non tutte le popolazioni trasferite sono sopravvissute. Ad esempio sono scomparse dall’Oregon dopo circa un decennio.
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