Rebecca Manzi Nessun mostro marino: i resti della creatura appartengono ad uno squalo elefante. Si tratta di un esemplare giovane che aveva a malapena la metà della lunghezza della sua specie
@harryrambler/YouTube
Il 5 gennaio 2024 i resti di un’enorme creatura spiaggiata su un banco di sabbia sono stati avvistati da Stephen Davies, un uomo di 72 anni residente a New Brighton che era fuori per il suo esercizio mattutino vicino al fiume Mersey, alla foce della baia di Liverpool, nel Regno Unito.
Nonostante la gente del posto si riferisse alla carcassa di New Brighton come a un “alieno gigante” o addirittura a un “Nessie di New Brighton”, Davies avrebbe presto scoperto di essersi imbattuto nel corpo di uno squalo elefante (Cetorhinus maximus) lungo circa 6 metri. Stephen ha raccontato:
Stavo correndo sulla spiaggia e ho pensato ‘cos’è quello?’ perché sembrava piuttosto grande. Ho parlato con un pescatore che mi ha detto che si trattava di uno squalo elefante, che non credo sia molto comune da queste parti, ma potrebbe essere stato trascinato dalla marea. Non ho mai incontrato nulla di simile prima d’ora.
Le caratteristiche dello squalo elefante
Con un peso massimo di 6 tonnellate e una lunghezza di 12 metri, lo squalo elefante è uno dei pesci più grandi della Terra, battuto solo dallo squalo balena (Rhincodon typus). La reputazione di “crogiolarsi” nelle acque superficiali più calde vicino alla riva con la bocca spalancata ha ispirato il suo nome comune.
Il nome scientifico, invece, deriva in parte dal termine greco per “mostro marino”. Nel corso della storia, gli squali elefante sono stati associati a bestie spaventose a causa delle loro grandi dimensioni e delle loro abitudini alimentari uniche.
Gli antichi marinai temevano che questi colossali esemplari fossero mostri marini: le loro dimensioni massicce bastavano da sole ad alimentare le speculazioni sulle creature mostruose in agguato sotto le onde. Le storie di serpenti marini sono nate dall’osservazione degli squali filtratori che nuotano in fila indiana vicino alla superficie dell’acqua.
Tuttavia questi giganti gentili non sono predatori temibili. In genere si muovono lentamente, raccogliendo minuscolo zooplancton nelle loro enormi bocche che possono essere larghe fino a un metro. Nonostante la sua lentezza, uno studio del 2018 ha scoperto che questo pesce mastodontico può fare breccia completamente fuori dall’acqua a velocità sbalorditive di circa 5 metri al secondo.
Mentre i grandi squali bianchi sono noti per le loro rapide aperture durante la caccia alle prede in superficie, gli squali elefante che si nutrono di filtri non hanno bisogno di tali manovre per nutrirsi. I ricercatori pensano che possano compiere acrobazie per eliminare i parassiti, scoraggiare i predatori o forse attirare i compagni.
Si trattava di un esemplare giovane
Attenzione però perché le dimensioni impressionanti dell’esemplare ritrovato non devono trarre in inganno. Si pensa infatti che il corpo ritrovato sia di un giovane che raggiunge a malapena la metà della lunghezza massima per la sua specie.
Il coordinatore del British Divers Marine Life Rescue (BDMLR) North-West, Chris Cureton, ha confermato l’identità dell’animale dopo l’ispezione della scena:
La seconda pinna dorsale è un indizio evidente, la testa è piuttosto decomposta ma non c’è traccia di una mascella riconoscibile di squalo dentato. La coda dell’animale è piena di ossa, mentre se fosse stata una balena sarebbe stata di carne.
L’elusivo squalo elefante, tipicamente avvistato durante i mesi estivi lungo le coste dell’Inghilterra sud-occidentale, del Galles, dell’Isola di Man e della Scozia occidentale, rimane un po’ un mistero, con molti aspetti del suo stile di vita ancora da studiare. Gli scienziati hanno scoperto solo di recente che si tratta di un raro caso di pesce a sangue parzialmente caldo.
Il rilevamento satellitare ha rivelato la migrazione su lunghe distanze in inverno, con alcuni esemplari che sono apparsi al largo delle isole vulcaniche delle Azzorre e di Terranova. Alcuni pescatori riferiscono di averli visti ancora nel Regno Unito a metà inverno e, occasionalmente, di averli trovati morti dopo le tempeste invernali. L’esemplare in questione potrebbe non essere morto vicino al Mersey, ma le tempeste potrebbero averlo portato lì.
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