Realizzato il più grande albero della vita delle farfalle che racconta la loro origine (risalente a 100 milioni di anni fa)

Un nuovo gigantesco studio scientifico ha presentato un quadro filogenetico globale delle farfalle nel più grande albero della vita mai creato. Ora sappiamo dove le farfalle hanno avuto origine e come si sono evolute, distribuendosi nel mondo

©SanderMeertinsPhotography/Shutterstock

In quale regione della Terra sono nate le farfalle e qual è la loro intrigante storia evolutiva? Studiosi di tutto il mondo hanno provato a fornire risposte a queste domande confutando precedenti tesi e, finalmente, ci sono riusciti. Un vastissimo team di ricercatori provenienti da oltre una dozzina di Paesi hanno creato il più grande albero della vita delle farfalle che vi sia.

A darne notizia un nuovo studio scientifico pubblicato recentemente sulla rivista Nature Ecology & Evolution. Gli scienziati, guidati da Akito Kawahara del Florida Museum of Natural History, sono partiti da 11 rari fossili di farfalle. Hanno poi sequenziato 391 geni di quasi 2.300 specie di farfalle provenienti da 90 Paesi. Queste rappresentano il 92% di tutti i tipi conosciuti.

@Nature Ecology & Evolution

I risultati hanno mostrato che le primissime farfalle avrebbero avuto origine nei territori delle Americhe, nell’attuale Nord America occidentale nel Creatceo, circa 100 milioni anni fa. Quando il clima globale si raffreddò di 5°C le farfalle iniziarono a migrare e distribuirsi in altre aree.

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Così hanno raggiunto l’Asia attraversando il ponte di terra dello stretto di Bering, successivamente si sono dirette verso il sud-est asiatico, nel Medio Oriente, nel Corno d’Africa. Ma le farfalle non si sono fermate qui. Si sono spinte persino in India circa 60 milioni di anni fa e in Australia, che con l’Antartide rappresentò l’ultima porzione della Pangea.

Intorno ai 45 milioni di anni fa le farfalle partirono in volo alla volta dell’Europa dopo una lunga pausa ai confini dell’Asia occidentale.

I ricercatori si sono concentrati successivamente su un altro interrogativo: di quali piante si nutrivano gli antenati delle farfalle? L’analisi di 31.456 registrazioni ha provato che un tempo le farfalle facevano affidamento sulle leguminose o Fabacee.

Oggigiorno più di due terzi delle specie di farfalle esistenti preferisce le leguminose. È dunque possibile ipotizzare che anche da sempre le farfalle si siano nutrite di queste piante, essendo molto diffuse in tutti gli ecosistemi. Si ritiene inoltre che il più recente antenato comune dei legumi risalga a 98 milioni di anni fa, quasi in concomitanza con l’origine delle farfalle.

L’evoluzione delle farfalle e delle piante da fiore è stata inesorabilmente intrecciata sin dall’origine delle prime e la stretta relazione tra loro ha portato a notevoli eventi di diversificazione in entrambi i lignaggi” ha affermato Pamela Soltis, coautrice dello studio.

Lo sforzo degli studiosi è stato immenso e ha richiesto moltissimo tempo se consideriamo il lavoro di raggruppare contenuti provenienti dalla rete, dalle collezioni dei musei e dai libri per poterli digitalizzare e la raccolta campioni.

Questo era un mio sogno d’infanzia. È qualcosa che volevo fare da quando, da bambino, visitavo l’American Museum of Natural History. È anche lo studio più difficile a cui abbia mai preso parte, ha raccontato Akito Kawahara, autore principale, in una nota stampa.

Prima d’ora nessun archivio di questo tipo era mai stato creato. Ora c’è, è pubblicamente disponibile e costituirà una solida base per tutti i ricercatori.

Attualmente vi sono poco meno di 20.000 specie di farfalle conosciute dalla scienza. La ricerca suggerisce tuttavia che la classificazione di almeno 36 gruppi di farfalle debba essere rivista.

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Fonte: Nature Ecology & Evolution