PFAS: il pompiere australiano che da 12 anni lotta per proteggere i vigili del fuoco dalla schiuma tossica

Le sostanze chimiche potenzialmente cancerogene sono state storicamente utilizzate nelle schiume antincendio e negli aeroporti e nelle strutture militari e industriali, mentre si trovano anche nei prodotti di consumo come le padelle antiaderenti

Mick Tisbury, insieme con Tony Martin e Alan McLean, ha lavorato nei vigili del fuoco per più di tre decenni, fin quando i loro esami del sangue non hanno mostrato livelli di PFAS eccessivamente elevati. Cosa era successo? Fu allora che Mick decise di indagare e capire cosa stesse accadendo nel loro centro di addestramento di Fiskville, in Australia, dove un cluster di cancro fu poi collegato alla morte di 16 persone e dove era stata trovata acqua contaminata da PFAS.

In effetti, Mick aveva sempre saputo che il suo lavoro è sporco e pericoloso. Non è possibile che imbattersi in un inferno di mille gradi non presenti dei rischi. Ma non sono solo le fiamme e il calore. I vigili del fuoco sono esposti a migliaia di agenti cancerogeni sul lavoro, tanto che nei mesi scorsi l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha classificato a rischio cancerogeno proprio la professione di vigile del fuoco.

Se un impianto di stoccaggio di sostanze chimiche va in fiamme, dobbiamo fare tutto il necessario per spegnerlo, racconta Mick. E la schiuma speciale che utilizziamo per estinguere gli incendi non dovrebbe rappresentare un rischio per la salute umana o per l’ambiente quando ci sono alternative perfettamente valide.

È così che Mick si è dato il compito di proteggere i vigili del fuoco e la sua comunità e ha aiutato a trovare una soluzione ingegnosa per aiutare i vigili del fuoco a “liberare” i loro corpi da quelle che sono state coniate “sostanze chimiche per sempre”.

Non ho titoli universitari. Sono solo un pompiere idiota. Ma mi sono fidato del mio istinto. Continuavo a fidarmi del mio istinto, racconta.

Era la fine di dicembre 2011 quando Mick vide una storia su The Herald Sun su un possibile cluster di cancro al Fiskville Training College, un’enorme struttura gestita dalla Country Fire Authority (CFA). Fu allora che Mick, all’epoca delegato sindacale, decise di andare a fondo e capire quali sostanze chimiche da lui, dai suoi colleghi e dai suoi tirocinanti, venivano utilizzate e quali rischi rappresentavano per la salute umana.

Vado a molti funerali dei vigili del fuoco – raccontava. Le uniche persone lì sono la famiglia e i vigili del fuoco che seppelliscono i loro compagni. Non si vede mai un funzionario del governo, mai un funzionario di un’azienda chimica.

A metà del 2012, Mick ricevette una foto dell’acqua che le sue reclute stavano usando per fare esercizi antincendio a Fiskville. Era verde e, dicevano, dall’odore terribile. Poi Mick ha avuto una intuizione: ricevette alcuni risultati per i test mensili dell’acqua a Fiskville e ogni tanto c’era una pagina a parte con due misteriosi acronimi: PFOS e PFOA.

Era la prima volta che sentiva parlare di queste sostanze chimiche, che erano state ingredienti attivi nella schiuma antincendio da loro utilizzata per tanto tempo. Chiamò quindi un esperto inglese, il dottor Roger Klein, un medico e chimico fisico che spiegò come PFOS e PFOA facessero parte di un gruppo più ampio di sostanze chimiche artificiali conosciute come PFAS, che sta per sostanze perfluoroalchiliche.

Spesso indicati come “prodotti chimici per sempre“, sono estremamente resistenti al calore, si diffondono rapidamente e non si rompono facilmente. E il bello è che sono stati utilizzati su tessuti e pelle per renderli resistenti alle macchie e all’acqua, negli imballaggi alimentari e sulle pentole antiaderenti. Ma la schiuma antincendio è probabilmente l’uso “più dispersivo” delle molecole PFAS.

Quando stai combattendo un incendio, non puoi contenere tutta la schiuma e finisce nel corso d’acqua; i corsi d’acqua alla fine defluiscono nell’oceano dove si diffondono in tutto il pianeta – afferma Klein. Le molecole di PFAS sono state trovate nella neve fresca dell’Everest. Sono state trovate in entrambe le regioni polari. Ogni persona sul pianeta è contaminata in una certa misura.

Ma Mick e i suoi colleghi? A loro era stato detto che la schiuma era, ma non era così e dopo anni di lotte sono riusciti a ottenere, alla fine del 2014, che il neoeletto governo del Victoria annunciasse un’indagine parlamentare su Fiskville.

Con essa sono venute a galla tantissime verità: sebbene i servizi antincendio si stessero spostando sempre più verso schiuma priva di fluoro, la contaminazione da PFAS era rimasta all’interno e intorno alle basi di difesa, agli aeroporti e alle caserme dei vigili del fuoco in tutta l’Australia. Era nel suolo e nei corsi d’acqua. Era persino nei camion.

Abbiamo smontato un camion e abbiamo scoperto che il PFAS si era cristallizzato in tutte le tubazioni interne delle pompe – conclude Mick. Quindi, eravamo contaminati ogni volta che usavamo l’acqua, così come l’ambiente.

Ora Mick è ora un vice commissario ad interim presso i vigili del fuoco che sono stati ribattezzati Fire Rescue Victoria.

Sei anni dopo che l’inchiesta parlamentare vittoriana su Fiskville ha presentato il suo rapporto, il governo statale ha annunciato un programma di risarcimento da 57 milioni di dollari per sostenere le persone che si sono formate, hanno lavorato o vissuto presso o vicino al college di formazione tra il 1972 e il 2015.

Dopo 12 anni, per Mick tutto questo è il riconoscimento che ciò che è successo in passato è sbagliato e serve soltanto a una cosa: ad “assicurarsi che non accada mai più in futuro“.

Fonte: ABC

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