Scoperta una nuova specie di palma che fiorisce e fa i frutti solamente nel sottosuolo

A prima vista la Pinanga subterranea sembra una pianta giovane di altre palme comuni della foresta pluviale del Borneo, ma le sue parti riproduttive sono nascoste sotto la superficie del suolo

©RBG Kew

La Pinanga subterranea, una nuova specie di palma scoperta dai ricercatori del Royal Botanic Gardens, è una delle due sole piante conosciute che fruttificano e fioriscono esclusivamente sottoterra. La pianta e i suoi dolci frutti sono ben noti alle popolazioni indigene dell’isola, ma finora erano stati trascurati dagli scienziati.

Il dottor Paul Chai, botanico malese e omonimo della specie di palma Pinanga chaiana, è stato il primo a individuare la palma a fioritura sotterranea e nel 2018 gli scienziati di Kew Benedikt Kuhnhäuser, Peter Petoe e William Baker hanno prelevato alcuni campioni a scopo di ricerca e hanno scoperto le sorprendenti capacità della pianta.

Questa capacità è stata osservata solo nelle orchidee Rhizanthella

Secondo gli scienziati di Kew Gardens, a prima vista questa specie sembra una pianta giovane di altre palme comuni della foresta pluviale del Borneo. Tuttavia in realtà si tratta di piante adulte completamente formate, con le loro parti riproduttive nascoste sotto la superficie del suolo.

La capacità di fiorire e fruttificare sottoterra – processi noti come geofloria e geocarpia – sono raramente riscontrabili in natura, soprattutto nella stessa specie. L’arachide, ad esempio, fiorisce in superficie, ma i suoi frutti si sviluppano sottoterra, mentre la fruttificazione esclusiva e la fioritura interamente sotterranea sono estremamente rare. Questo fenomeno è stato osservato solo nella famiglia delle orchidee Rhizanthella.

Conosciute come orchidee sotterranee, le Rhizanthella sono fiori senza foglie che vivono in simbiosi con funghi micorrizici. Non hanno radici, non hanno clorofilla e i nuovi tuberi si formano all’estremità di corti steli. È un fiore dall’aspetto particolare che ha poco in comune con la maggior parte delle altre specie di orchidee.

Sono tante ancora le domande rimaste irrisolte

La Pinanga subterranea, invece, non solo assomiglia ad altre palme del genere Pinanga, ma presenta anche un elevato numero di semi e frutti sotterranei, il che fa pensare a un meccanismo di pollinizzazione molto efficace. Gli scienziati non hanno idea di cosa possa essere.

Il dottor William Baker, responsabile della ricerca, ha dichiarato:

Studio le palme da 30 anni e mi stupisco di come continuino a sorprenderci. Questa scoperta inaspettata pone molte più domande che risposte. Cosa impollina la palma? Come fa l’impollinatore a trovare i fiori sottoterra? Come si è evoluto questo fenomeno e con cosa ci sorprenderanno le palme?

Le palme del genere Pinanga sono solitamente impollinate da insetti come api e coleotteri, che di solito non operano sottoterra. I ricercatori sperano che la scoperta di una palma a fioritura e fruttificazione sotterranea attiri altri ricercatori e che contribuisca a risolvere il mistero dell’impollinazione della Pinanga subterranea.

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Fonte: Kew

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