Scoperto un nostro nuovo antenato in Africa: è l’Homo Naledi

Si chiama Homo Naledi ed è una nuova specie umana fino ad ora sconosciuta. I resti di 15 corpi sono stati trovati in una grotta del Sudafrica, a a circa 50 km da Johannesburg e a una profondità do 40 metri

Si chiama Homo Naledi ed è una nuova specie umana fino ad ora sconosciuta. I resti di 15 corpi sono stati trovati in una grotta del Sudafrica, a circa 50 km da Johannesburg e a una profondità do 40 metri.

Non sappiamo ancora tutto del genere umano. Anche se all’apparenza dominiamo il pianeta, sono ancora tanti gli aspetti che l’uomo non conosce a partire da se stesso e dalle sue origini. Ma a mettere un nuovo tassello nel puzzle dell’evoluzione è stata una ricerca portata avanti dalla Wits University e che oggi finalmente da i suoi frutti.

Gli scienziati hanno infatti annunciato la scoperta di questa nuova specie umana, denominata Homo Naledi. Nel 2013, il paleoantropologo della Wits, il prof. Lee Berger, e il suo team della Rising Star Expedition hanno recuperato in soli 21 giorni più di 1.000 esemplari provenienti da una grotta a circa due chilometri dalle Sterkfontein Cave, nella Culla dell’Umanità Patrimonio dell’Unesco. Quest’ultima è un’area è finita nella lista Unesco nel 1999 e copre parte della provincia sudafricana di Gauteng.

Il sito copre 474 Kmq e ospita grotte di pietra calcarea tra cui la famosa grotta di Sterkfontein dove fu rinvenuto il più antico fossile di Australopithecus africanus nel 1947, risalente a 2,3 milioni di anni fa.

All’annuncio della scoperta hanno preso parte rappresentanti del governo sudafricano e ricercatori. Per gli scienziati sudafricani si tratta della più grande scoperta effettuata in Africa. Da quando è stata lanciata la Rising Star Expedition, essi hanno trovato più di 1.550 elementi fossili.

I fossili, che devono ancora essere datato, giacevano in una camera di circa 90 metri all’ingresso grotta, accessibili solo attraverso uno stretto scivolo.

Le parti finora recuperate appartengono ad almeno 15 individui della stessa specie.

“Con quasi tutte le ossa del corpo trovare più volte, l’Homo Naledi è già praticamente il membro fossile più noto del nostro lignaggio”, ha detto il prof. Berger.

Secondo i ricercatori, i piedi con le lunghe gambe suggeriscono che la specie era particolarmente adatta a percorrere lunghe distanze a piedi.

Uno degli aspetti più interessanti è il contesto del ritrovamento, che ha portato i ricercatori a concludere che questo ominide primitivo possa aver praticato una forma di comportamento precedentemente pensato per essere unico degli esseri umani. I fossili – che comprendono neonati, bambini, adulti e persone anziane – sono stati trovati in una stanza in profondità che il team ha chiamato Camera di Naledi o Camera della Stelle.

La stanza è sempre stata isolata da altre camere e non è mai stata aperta direttamente dalla superficie.

“È importante sapere perché i resti sono stati trovati praticamente solo in questa stanza remota, in assenza di altri fossili più importanti” , ha detto il dott. Paul Dirks della James Cook University di Queensland, in Australia.

“Abbiamo esplorato ogni scenario alternativo, compresa la morte di massa, un carnivoro sconosciuta, il trasporto di acqua da un altro percorso o la morte accidentale in una trappola mortale, tra gli altri,” ha detto Berger.

Ciò suggerisce la possibilità di una forma di comportamento ritualizzato.

Francesca Mancuso

Foto: Wits

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