Roberta De Carolis Una splendida notizia per la biodiversità è stata da poco annunciata: un gruppo di ricerca del Centre for Environment, Fisheries and Aquaculture Science (CEFAS, Regno Unito) e dell’Università di Cadice (Spagna) ha identificato una nuova specie marina al largo delle coste britanniche, una lumaca di mare finora sconosciuta
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Una scoperta entusiasmante oltre che una splendida notizia per la biodiversità: un gruppo di ricerca del Centre for Environment, Fisheries and Aquaculture Science (CEFAS, Regno Unito) e dell’Università di Cadice (Spagna) ha identificato una nuova specie marina al largo delle coste britanniche È una lumaca di mare finora sconosciuta, denominata Pleurobranchaea britannica.
Lunga dai due ai cinque centimetri, la Pleurobranchaea britannica è un tipo di lumaca di mare con branchie laterali. Esemplari di questa specie appena classificata sono stati raccolti durante le indagini di pesca di routine condotte dagli scienziati nel 2018 e nel 2019 al largo del sud-ovest dell’Inghilterra e nel Golfo di Cadice, nel sud-ovest della Spagna.
Inizialmente, data la presenza della caratteristica branchia laterale sul lato destro del corpo, gli stessi esperti avevano identificato provvisoriamente gli esemplari come Pleurobranchaea meckeli, una specie ben nota del genere Pleurobranchaea che si trova tipicamente nelle acque dalla Spagna settentrionale al Senegal e in tutto il Mediterraneo.
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Ma non esistevano precedenti registrazioni della specie nelle acque del Regno Unito, sollevando dubbi sulla sua identità. Così, dopo una lunga ricerca per trovare esperti specializzati in questo tipo di lumache di mare, gli esemplari sono stati inviati a un team di scienziati in Spagna per ulteriori indagini.
L’analisi condotta dall’Università di Cadice ha rivelato che gli esemplari rappresentavano effettivamente una nuova specie. I ricercatori hanno condotto in particolare un esame del DNA, nonché l’identificazione di differenze fisiche nell’aspetto e nei sistemi riproduttivi rispetto alle specie conosciute, dimostrando la classificazione della Pleurobranchaea britannica come specie a sé stante.
La scoperta segna il primo caso registrato di una lumaca di mare del genere Pleurobranchaea nelle acque del Regno Unito. Gli scienziati ritengono che questa nuova specie potrebbe potenzialmente essere trovata fino al sud della Spagna e del Portogallo, attorno alla costa francese e fino a sud-ovest del Canale della Manica.
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Le lumache di mare sono un tipo di mollusco marino senza conchiglia, animali straordinariamente diversificati. Essendo al vertice della catena alimentare e funzionando sia come predatori che come prede, sono essenziali per gli ecosistemi marini. E, per proteggersi dai predatori, diverse specie sono specializzate nel “riciclare” parti degli animali che predano, ad esempio assorbendo le tossine da alcune prede e secernendo il veleno nella propria pelle.
Come spiegano i ricercatori, la loro sensibilità ai cambiamenti ambientali li rende preziosi indicatori della salute degli ecosistemi, in grado di aiutare gli scienziati a comprendere gli impatti dei cambiamenti climatici e delle attività umane sugli habitat marini.
È emozionante vedere che le indagini di routine sulla pesca possono ancora portare a tali scoperte – commenta Ross Bullimore, coautore della ricerca – È bastata una breve ispezione di due esemplari per essere sicuri di esserci imbattuti in una specie di Pleurobranchaea. […] siamo rimasti sbalorditi nello scoprire che avevamo identificato una terza nuova specie. Spesso si dà per scontato che sappiamo tutto quello che c’è da sapere sulle specie presenti nelle acque del Regno Unito, ma questo dimostra solo che c’è ancora tanto da imparare
Lo studio è stato pubblicato su Scientific of Zoosystematics and Evolution.
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Fonti: CEFAS / Scientific of Zoosystematics and Evolution
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