Il metano congelato sotto il fondale marino si sta sciogliendo man mano che gli oceani si riscaldano (le cose sono peggiori di quanto pensassimo)

Il metano congelato sotto gli oceani può sciogliersi con il riscaldamento del clima, rilasciando il metano stesso in modo incontrollato nell’oceano e nell’atmosfera: la preoccupante scoperta di un gruppo di ricercatori

@Richard Davies

Sepolta sotto gli oceani che circondano i continenti si trova una forma ghiacciata naturale di metano e acqua. Talvolta soprannominato “ghiaccio di fuoco”, poiché è possibile accenderlo letteralmente, l’idrato di metano marino può sciogliersi con il riscaldamento del clima, rilasciando in modo incontrollato il metano, un potente gas serra, nell’oceano e forse nell’atmosfera.

Una ricerca dimostra però che l’idrato di metano è più vulnerabile al riscaldamento di quanto si pensasse in precedenza. Questo è preoccupante perché l’idrato contiene una quantità di carbonio pari a quella di tutto il petrolio e il gas rimanenti sulla Terra. Il suo rilascio dal fondo marino potrebbe provocare un aumento dell’acidità degli oceani e un ulteriore riscaldamento del clima. Si tratta di una serie di circostanze pericolose.

La fuoriuscita massiccia di metano da antichi giacimenti marini di idrati simili è stata collegata ad alcuni dei più gravi e rapidi cambiamenti climatici nella storia della Terra. Ci sono persino prove che il processo sia ricominciato vicino alla costa orientale degli Stati Uniti.

Solo il 3,5% dell’idrato mondiale si trova nella zona vulnerabile

Richard Davies, dell’Università di Newcastle, ha spiegato di aver lavorato sugli idrati per oltre un decennio, occupandosi principalmente dell’idrato di metano al largo della Mauritania, in Africa occidentale. Recentemente ha preso i dati sismici 3D destinati a rivelare petrolio e gas e li ha riutilizzati per mappare gli idrati sotto il fondo dell’oceano per capire se il cambiamento climatico sta facendo affiorare il metano in superficie.

La sismica 3D è l’equivalente geologico della TAC del medico. Può coprire centinaia di chilometri quadrati e rivelare idrati a pochi chilometri di profondità. L’idrato è facilmente identificabile in queste indagini giganti perché le onde sonore create da una fonte di energia sismica trainata da una nave si riflettono sul fondo degli strati di idrato.

Intorno ai continenti, dove gli oceani sono relativamente poco profondi, l’idrato è freddo quanto basta per rimanere congelato. È quindi molto vulnerabile a qualsiasi riscaldamento, ed è per questo che queste aree sono state al centro della maggior parte delle indagini scientifiche.

La buona notizia è che solo il 3,5% dell’idrato mondiale si trova nella zona vulnerabile, in questo stato precario. La maggior parte dell’idrato è invece considerata “sicura”, sepolta a centinaia di metri sotto il fondale marino in acque più profonde, a decine di chilometri dalla terraferma.

Ma il metano congelato nelle profondità oceaniche potrebbe essere vulnerabile. Negli oceani e nei mari in cui l’acqua è più profonda di circa 450-700 metri si trovano strati su strati di sedimenti che contengono l’idrato. Alcuni di essi sono profondamente sepolti e riscaldati geotermicamente dalla Terra, per cui, nonostante si trovino a centinaia di metri sotto il fondale marino, sono proprio nel punto di instabilità.

Alcuni strati di sedimenti sono permeabili e creano un complesso sistema idraulico sotterraneo attraverso il quale il gas può muoversi se viene liberato durante il riscaldamento climatico. Proprio come se si tenesse un pallone da calcio sott’acqua, il gas metano vuole spingersi verso l’alto grazie alla sua galleggiabilità ed esplodere attraverso i 100 metri di strati di sedimenti. A questa complessa geologia si sono aggiunti sette glaciali (o ere glaciali) e interglaciali, che hanno riscaldato e raffreddato il sistema ripetutamente negli ultimi milioni di anni.

I crateri si sono formati in seguito a ripetuti periodi di riscaldamento

Davies ha trovato prove che durante i periodi caldi dell’ultimo milione di anni circa il metano è migrato lateralmente, verso l’alto e verso la terraferma, in direzione dell’Africa, per poi fuoriuscire in acque molto più basse. Sotto uno strato di sedimenti fino a 80 metri si trovano 23 crateri giganti sul fondo marino antico, ciascuno largo un chilometro e profondo fino a 50 metri.

Le immagini sismiche forniscono i segni rivelatori della presenza di metano immediatamente sotto i crateri. Crateri simili si formano altrove a causa del rilascio prolungato o esplosivo di gas sul fondo marino. Questi crateri non si trovano nella zona vulnerabile, su cui si è concentrata tutta l’attenzione: si trovano al di là di essa, a circa 330 metri di profondità.

Per capire cosa ha causato la formazione di questi straordinari oggetti e quando si sono formati, ha riunito un team internazionale di scienziati (modellisti, fisici, geoscienziati). Sono arrivati alla conclusione che si siano formati in seguito a ripetuti periodi di riscaldamento.

Questi periodi hanno avuto un impatto sull’idrato nell’oceano profondo e il metano rilasciato è migrato fino a 40 km verso il continente, per essere sfogato oltre i depositi di idrato più superficiali. Pertanto, in un mondo in via di riscaldamento, il volume di idrato che sarà vulnerabile alla fuoriuscita di metano è più significativo di quanto si pensasse in precedenza.

La prospettiva positiva è che ci sono molte barriere naturali a questo metano. Ma attenzione perché il team si aspetta che in alcuni luoghi della Terra, con il riscaldamento del pianeta, il metano proveniente dalle profondità si disperda nei nostri oceani.

Fonte: Phys.org

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