Questa “Città perduta” nel profondo dell’oceano è diversa da qualsiasi cosa abbiamo mai visto prima sulla Terra

Nelle profondità oceaniche, la Città Perduta offre una vista straordinaria con sue torri calcaree, sostenendo un ecosistema unico; uno studio su idrogeno e metano potrebbe offrire indizi sulla vita extraterrestre

A ovest della dorsale medio-atlantica, in prossimità della vetta di una montagna sottomarina, si estende un panorama sorprendente. Qui, torri di carbonato di un colore cremoso si innalzano dalla penombra oceanica, emanando un’aura blu spettrale sotto la luce di un veicolo a comando remoto esplorativo.

La Città Perduta, così denominata, è un campo idrotermale scoperto nel 2000, situato a oltre 700 metri di profondità. Le sue strutture variano in dimensioni, dalla piccolezza paragonabile a quella di un rospo, fino a un maestoso monolite che si eleva per quasi 60 metri. Questo luogo unico rappresenta l’ambiente idrotermale più antico mai scoperto negli oceani.

Per più di 120.000 anni, reazioni chimiche tra il mantello terrestre e l’acqua marina hanno rilasciato idrogeno, metano e altri gas nell’oceano. Questi gas, emergendo dalle crepe e fessure del campo idrotermale, sostengono la vita di microorganismi che prosperano anche in assenza di ossigeno. Anche se la vita animale più grande è rara, lumache, crostacei e altre specie si trovano in abbondanza attorno ai camini idrotermali, che rilasciano gas caldi fino a 40 °C. La Città Perduta, nonostante le sue condizioni estreme, è un ecosistema pulsante di vita, che ha attirato l’attenzione e il desiderio di protezione da parte dei ricercatori.

Peculiarità chimiche

A differenza delle tipiche bocche vulcaniche sottomarine, l’ecosistema della Città Perduta non dipende dal calore del magma. I suoi camini rilasciano quantità di idrogeno e metano fino a 100 volte superiori rispetto ai black smokers, le classiche fumarole nere. Questa caratteristica unica suggerisce che la Città Perduta potrebbe essere attiva da molto più tempo. La scoperta di questa particolare forma di habitat offre nuove prospettive sulla ricerca dell’origine della vita, non solo sulla Terra, ma anche su altri corpi celesti, come suggerito dal microbiologo William Brazelton:

Questo è un esempio di un tipo di ecosistema che potrebbe essere attivo su Encelado o Europa (le lune di Giove) in questo momento. O anche su Marte in passato.

Nonostante la sua bellezza e importanza scientifica, la Città Perduta è minacciata. Nel 2018, la Polonia ha ottenuto i diritti per attività minerarie nelle profondità marine circostanti, mettendo a rischio l’ecosistema. Gli scienziati temono che l’attività estrattiva possa danneggiare gravemente il suo habitat unico. Queste preoccupazioni hanno spinto alcuni esperti a richiedere che il sito venga protetto come Patrimonio dell’Umanità, per preservare questa meraviglia naturale prima che sia irrimediabilmente compromessa. La Città Perduta è un testimone straordinario della resilienza della vita in condizioni estreme, e la sua salvaguardia è essenziale.

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Fonte: University of Washington

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