Rebecca Manzi Nessuno riusciva a capire il mistero nascosto dietro alle strane morfologie della parte orientale dello Stato di Washington tranne Harley Bretz, un insegnante di scienze a cui nessuno inizialmente credette
@Wikipedia
In un deserto che riceve meno di 200 ml di pioggia all’anno, nella parte orientale dello stato di Washington, si trova una regione nota come Channeled Scablands, caratterizzata da formazioni geologiche straordinarie.
Un tempo, questa zona ospitava la più grande cascata del mondo, chiamata Dry Falls, larga 4,82 km e alta 121 metri, dieci volte le dimensioni delle cascate del Niagara. Oggi, però, è completamente asciutta, parte di un paesaggio che ha ingannato gli scienziati per decenni.
La storia inizia nel 1909 quando un insegnante di scienze di nome Harley Bretz visitò l’Università di Washington. Mentre esaminava una mappa topografica del bacino di Quincy, notò un’enorme cascata simile a Dry Falls sul bordo occidentale del bacino.
La sorprendente caratteristica era apparentemente sprovvista di una sorgente d’acqua visibile, e ciò suscitò la curiosità di Bretz. Dopo aver cercato informazioni dai docenti, ma senza successo, decise di esplorare di persona.
Inizialmente la sua ipotesi venne respinta dalla comunità scientifica
Nel 1922, dopo aver ottenuto un dottorato in geologia, Bretz tornò nella parte orientale di Washington per studiare l’area. Dopo due stagioni sul campo, concluse che l’unica spiegazione plausibile per le caratteristiche della regione era una massiccia inondazione durante l’era glaciale.
Tale inondazione avrebbe spazzato via l’altopiano del Columbia, scavando canyon, cascate e creando un paesaggio unico. La comunità scientifica dell’epoca, tuttavia, respinse veementemente l’ipotesi di Bretz.
La concezione dominante all’epoca sosteneva che i cambiamenti geologici fossero graduali e uniformi, alimentati da “cause ora in funzione”. L’idea di inondazioni di proporzioni bibliche era considerata eretica e inaccettabile.
A 96 anni ricevette la più alta onorificenza geologica
La svolta si ebbe negli anni ‘40 quando Joseph Pardee, geologo dell’USGS, scoprì prove di un’enorme inondazione avvenuta nel Montana occidentale. Un lago glaciale gigantesco, chiamato lago Missoula, si formò quando la calotta glaciale della Cordigliera bloccò il fiume Clark Fork.
Il crollo periodico della diga di ghiaccio generò inondazioni massive che spazzarono la regione orientale di Washington. Nonostante la scoperta di Pardee, ci vollero decenni prima che l’establishment geologico accettasse l’ipotesi di Bretz. Nel 1979, quando J Harlen Bretz ricevette la prestigiosa Penrose Medal, la più alta onorificenza geologica, aveva 96 anni.
Successive ricerche dimostrarono che ci furono almeno 80 inondazioni durante l’era glaciale, distruggendo il concetto di un’unica inondazione catastrofica. L’esperienza di Bretz e le successive scoperte sottolineano l’importanza di rimanere aperti alla possibilità di nuove spiegazioni, poiché la natura stessa può riservare sorprese che sfidano le nostre concezioni pregresse.
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