Questa corrente oceanica spesso sottovalutata si è rivelata la chiave per aprire gli occhi sulla crisi climatica

Negli ultimi decenni la corrente circumpolare antartica ha subito un’accelerazione, ma gli scienziati credono che possa essere collegata al riscaldamento globale e che possa compensare o amplificare alcuni degli effetti del riscaldamento

È capace di trasportare più di 100 volte la quantità di acqua di tutti i fiumi terrestri messi insieme, ha un ruolo riguardo alla stabilità dei ghiacci antartici e regola lo scambio di calore e CO2 tra gli oceani e l’atmosfera: è la Antarctic Circumpolar Current (ACC), la corrente circumpolare antartica che potrebbe aumentare in velocità all’aumentare delle temperature.

A dirlo è uno studio pubblicato su Nature secondo cui i ghiacci antartici saranno sempre più erosi dal basso se l’ACC continuerà a prendere potenza, con conseguenze anche sull’innalzamento del livello dei mari.

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Il gruppo di ricerca internazionale ha utilizzato campioni di sedimenti provenienti dalle acque più agitate e remote del pianeta per tracciare la relazione dell’ACC con il clima negli ultimi 5,3 milioni di anni.

La loro scoperta chiave: durante le passate oscillazioni climatiche naturali, la corrente si è spostata di pari passo con la temperatura della Terra, rallentando durante i periodi freddi e guadagnando velocità in quelli caldi, accelerazioni che hanno favorito importanti perdite di ghiaccio dell’Antartide. Ciò suggerisce che l’attuale accelerazione continuerà con il procedere del riscaldamento indotto dall’uomo. Ciò potrebbe accelerare lo spreco del ghiaccio dell’Antartide, aumentare il livello del mare e possibilmente influenzare la capacità dell’oceano di assorbire carbonio dall’atmosfera.

Lo studio

Questa è la corrente più potente e veloce del pianeta. È senza dubbio la corrente più importante del sistema climatico terrestre – ha affermato la coautrice dello studio Gisela Winckler. Lo studio implica che il ritiro o il collasso del ghiaccio antartico sia meccanicamente legato all’aumento del flusso dell’ACC, uno scenario che stiamo osservando oggi con il riscaldamento globale.

Le condizioni dell’ACC furono stabilite circa 34 milioni di anni fa, dopo che le forze tettoniche separarono l’Antartide dalle altre masse continentali più a nord e le calotte glaciali iniziarono ad accumularsi; si pensa che la corrente abbia iniziato a scorrere nella sua forma moderna tra 12 e 14 milioni di anni fa. Spinto da continui venti occidentali e senza terra in mezzo, gira intorno all’Antartide in senso orario (visto dal fondo della Terra) a circa 4 chilometri all’ora, trasportando da 165 a 182 milioni di metri cubi d’acqua al secondo.

Gli scienziati hanno osservato che la forza dei venti sull’Oceano Antartico è aumentata di circa il 40% negli ultimi 40 anni . Tra le altre cose, questo ha accelerato proprio l’ACC e dato energia a vortici su larga scala al suo interno che spostano acque relativamente calde dalle latitudini più elevate verso le enormi piattaforme di ghiaccio galleggianti dell’Antartide, che trattengono i ghiacciai interni ancora più vasti. In alcune parti dell’Antartide, soprattutto nella parte occidentale, queste acque calde stanno divorando la parte inferiore delle piattaforme di ghiaccio – il motivo principale per cui stanno sprecando, non è il riscaldamento della temperatura dell’aria.

Questa perdita di ghiaccio può essere attribuita all’aumento del trasporto di calore verso sud – spiega l’autore principale dello studio, Frank Lamy, dell’Istituto Alfred Wegener in Germania. Un ACC più forte significa che l’acqua più calda e profonda raggiunge il bordo della piattaforma di ghiaccio dell’Antartide.

Attraverso una complessa serie di processi, le acque oceaniche che circondano l’Antartide assorbono attualmente circa il 40% del carbonio che gli esseri umani introducono nell’atmosfera. Ora, non è chiaro se l’accelerazione dell’ACC comprometterà tutto ciò, ma alcuni scienziati temono che ciò potràà un giorno accadere.

In conclusione, dicono i ricercatori, anche le prove geologiche confermano che le emissioni di CO2 dovute alle attività umane stiano riscaldando le temperature oceaniche e potrebbero intensificare la corrente circumpolare antartica. E visto che gli oceani assorbono fino al 90% del calore in eccesso in atmosfera intrappolato dai gas serra di origine antropica, tutto ciò rischia di accelerare la fusione dei ghiacci antartici.