Germana Carillo Un nuovo virus, chiamato Langya henipavirus (LayV), è stato identificato nelle province di Shandong e Henan in Cina e finora ha infettato 35 individui tra aprile 2018 e agosto 2021. È strettamente correlato ad altri henipavirus noti (virus Nipah e Hendra) che può causare fino al 70% di decessi umani. Ma di cosa si tratta?
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Invece di una recrudescenza di Covid o della influenza aviaria, potrebbe essere il virus Langya, sinora poco conosciuto, la prossima fonte di preoccupazione di salute pubblica globale.
Almeno questo è quanto emerge da un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Nature Communications dell’Università del Queensland. Come con il Covid inizialmente, il virus provocherebbe febbre e gravi sintomi respiratori e può portare a polmonite fatale. Inoltre, come il Covid, è stato identificato per la prima volta tra gli esseri umani in Cina, l’anno scorso, quando ha infettato 35 agricoltori e altri residenti, probabilmente a causa del contatto con i toporagni.
Ne parlammo qui: In Cina scoperto un nuovo virus potenzialmente fatale trasmesso agli esseri umani probabilmente dai toporagni
Non è la prima volta che un henipavirus, la famiglia a cui appartiene Langya, è passato alle persone e non sarà l’ultima, avvertono i ricercatori.
Il virus Langya e i suoi sintomi
Il Langya henipavirus è un virus che viene trasmesso all’uomo da un animale. Secondo i dati forniti dai Centers for Disease Control (CDC) di Taiwan, sono già 35 i pazienti che hanno sviluppato un’infezione acuta dopo un contatto con questo virus.
I sintomi sperimentati dai malati sono:
- febbre
- affaticamento
- tosse
- perdita di appetito
- dolori muscolari
- nausea
- mal di testa
- vomito
Oltre a sintomi manifesti, alcuni pazienti hanno mostrato anche una diminuzione dei globuli bianchi (54%), bassa conta piastrinica (35%), insufficienza epatica (35%) e insufficienza renale (8%).
Cosa sono gli henipavirus?
Gli henipavirus sono i più letali dei paramixovirus, uccidendo circa il 70% di coloro che li contraggono. I primi due henipavirus identificati nell’uomo sono stati il virus Nipah, osservato per la prima volta nei maiali in Malesia e Singapore alla fine degli anni ’80, e il virus Hendra, osservato per la prima volta nei cavalli da corsa e nell’uomo in Australia nel 1994.
Maiali, pipistrelli, gatti, cani, cavalli e umani sono portatori naturali di henipavirus, secondo l’Organizzazione mondiale per la salute animale.
Finora, i casi di virus Hendra sono stati limitati all’Australia. Nipah, tuttavia, ha posto un problema maggiore. Ulteriori focolai in Bangladesh e in India all’inizio degli anni 2000, causati da un diverso ceppo del virus rispetto a quello osservato inizialmente, si sono verificati a causa del consumo di frutta o prodotti a base di frutta come il succo di palma da datteri crudo “contaminato con urina o saliva da pipistrelli della frutta infetti“, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità. I focolai si verificano quasi ogni anno in Bangladesh, secondo gli autori del nuovo documento.
Entrambi i virus Hendra e Nipah possono presentarsi con malattie respiratorie e gravi sintomi simil-influenzali e possono progredire in encefalite, infiammazione del cervello, insieme ad altri sintomi neurologici e morte.
Inoltre, nuovi henipavirus vengono regolarmente scoperti negli animali, tra cui il virus Cedar nei pipistrelli della frutta in Australia, il virus Ghana nei pipistrelli in Africa, i virus Gamak e Daeryong nei toporagni in Corea e il virus Mòjiāng nei ratti in Cina. Si sospetta che il virus Ghana possa diffondersi agli esseri umani, come nel caso dei virus Nipah, Hendra e Langya, secondo gli autori. Secondo quanto riferito, anche il virus Mòjiāng ha infettato persone.
La capacità degli henipavirus di “infettare un’ampia gamma di ospiti e di produrre una malattia che causa una mortalità significativa negli esseri umani li ha resi un problema di salute pubblica“, secondo un brief pubblicato dall’OMS nel 2016.
La nuova ricerca
Il dottor Ariel Isaacs e il dottor Yu Shang Low dell’Università del Queensland hanno scoperto la struttura della proteina di fusione del virus Langya, che appartiene alla stessa classe di virus dei micidiali virus Nipah e Hendra.
Siamo in un momento importante con i virus del genere Henipavirus, poiché possiamo aspettarci più eventi di ricaduta dagli animali alle persone, dice Isaacs. È importante comprendere il funzionamento interno di questi virus emergenti, ed è qui che entra in gioco il nostro lavoro.
Il team ha utilizzato la tecnologia del morsetto molecolare di UQ per mantenere in posizione la proteina di fusione del virus Langya e scoprire la struttura atomica utilizzando la microscopia elettronica criogenica presso il Centro di microscopia e microanalisi di UQ .
Inoltre, i ricercatori affermano di aver visto anche che la struttura della proteina di fusione del virus Langya è simile al micidiale virus Hendra, che è emerso per la prima volta nel sud-est del Queensland nel 1994.
Si tratta di virus che possono causare gravi malattie e che hanno il potenziale per sfuggire al controllo se non siamo adeguatamente preparati.
Proprio col Covid-19 abbiamo visto quanto il mondo fosse impreparato a un diffuso focolaio virale. Che grande cosa sarebbe se, per una prossima eventuale pandemia, ci fosse una minore improvvisazione nella gestione della malattia e delle cure.
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Fonti: Nature Communications / Università del Queensland / OMS
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